小水鴨的雌雄個體的顏色差異也相當大。雄鳥的頭至頸部為暗橙色；眼睛周圍則是綠色，並延伸至頸側；背部則是灰色，有暗色細紋；體側有一明顯的白色線斑；胸部淺灰色有暗色細斑；腹部白色。雌鳥全身都是暗褐色；有一條黑色的過眼線。常出現於河口、沙洲、湖泊、沼澤及內陸溪流地帶。常成群飛行，直接迅速由水面飛出，不需在水面助跑，喜歡在淺水帶的水域覓食。