簡單的說，電影音樂指的是，所有出現，運用在電影中的音樂。一開始，讓我們先來弄清楚幾個名詞，包括原著音樂（Original）與非原著音樂（Non-original），Source Music與Score（配樂）。

首先我們從一個大多數人可能比較陌生的名詞說起，也就是Source Music，Source Music指的是在電影中有合理來源的音樂，可能來自收音機，可能來自一個樂團，也可能來自一名歌手或音樂家等，你可能就可以在電影中看見音樂的來源，比如《鋼琴師》裏的鋼琴比賽，《紅色小提琴》裏的小提琴演奏，《鋼琴師和她的情人》裏在海邊彈琴的女主角，《第五元素》裏的外星女高音，或者是《女人香》裏飯店的伴奏樂隊等，你也可能無法看見音樂的來源，比如來自收音機的廣播節目（如《西雅圖夜未眠》），來自舞蹈大賽的音響（如《舞國英雄》），導演不用特別去拍攝收音機，或者特別拍攝任何音響設備，觀眾也能在電影的情境中感受到這些音樂來自何處，換句話說，只要電影中的音樂來自合理的，合邏輯的來源，不論電影中有沒有呈現發出音樂的人事物，都被稱做Source Music。

Source Music有時是原著音樂（Original Music），也就是說，特別為專一的電影而寫的音樂，例如在《鋼琴師和她的情人》裏，女主角所彈的曲子都是Michael Nyman特別為這部電影所創作的，而《倩女幽魂》裏聶小倩的撫琴夜歌，或者是《第五元素》裏前衛的外星女高音等，也都是原著的Source Music。但我們會發現，Source Music更常採用非原著音樂（Non-original Music），也就是所謂既存的音樂（Pre-existing Music），如《鋼琴師》裏男主角表演的鋼琴協奏曲，絕對不是拉赫曼尼赫夫為這部電影寫的，《西雅圖夜未眠》裏的一干懷念老歌，《春光乍洩》裏的Happy Together或Tango樂曲，也都不是為專一的電影特別創作的音樂，這些音樂並不是原著的電影音樂，而是被運用到電影中的，既存的音樂作品。Source Music常藉著使用一些觀眾原來就很熟悉的既存音樂（Pre-existing Music），來引發觀眾心情上的共鳴，或者塑造特殊的時空背景。

而Score，即所謂的配樂，指的是，出現在電影中，但我們無法找到合理的，合邏輯的音樂來源的音樂，這些音樂的目的，是用來潤飾和強化電影的效果和表現，但這種聲音不是寫實的，也就是說，是真實世界不存在的，電影中真正寫實的聲音是對白與音效，而電影配樂這種非寫實的聲音，則是一種電影藝術的表達技巧，一種電影語言。電影配樂在發展之初，好萊塢製作公司甚至曾經特別強調，如果電影中要出現音樂，導演一定要交待音樂是從哪裏冒出來的，因為在電影語言剛開始發展的時期，這些找不到合理來源的配樂讓不少觀眾感到困擾，觀眾聽到了音樂，卻找不到誰或什麼東西在發出音樂，現在的電影觀眾可能會覺得這種困擾很不可思議，因為現在的電影觀眾，對電影中出現沒有任何實際來源的配樂已經很能接受，也很能欣賞了。

Score（配樂）大多是原著的，也就是請配樂家特別針對電影的需求而創作的，但常常也可以是非原著的，如《2001年太空漫遊》裏拿查拉圖斯特拉如是說和藍色多惱河當成配樂，《前進高棉》以絃樂慢板做為配樂，或者是《似曾相識》裏的帕格尼尼主題變奏曲等，都是取非原著的，既存的古典音樂來當作配樂的知名例子。