爵士樂是美國黑人對於當代文化最主要的貢獻之一。黑人不但創造爵士樂，而且在其後的發展上亦扮演了重要的角色。當然，這並不是說只有黑人樂手的作品才夠格被稱之為爵士樂，爵士樂象徵的是美國文化的大熔爐，融合了各色人種的創造天份，以混合過的豐富汁液澆灌新大陸的文化土壤。

世紀之交流行的標準音樂會形式，也就是當時軍樂團和舞會樂隊的音樂，影響了最早的爵士樂的主流表達方式。這些音樂的樂器：銅管樂器，簧管樂器和鼓，成為了爵士樂的基本樂器。

爵士樂可以說是演奏者的藝術。雖然演奏者常在作曲者的指導之下演出，但是演奏者必須具備相當的原創性來進行即興表演。演奏者以即興的方式去詮釋主旋律，他（她）可以用自己的方式去「裝飾」和絃，甚至從原始的和絃中發明自己的變奏方式。爵士樂的吸引人之處在於它所投射出來的熱情，隱約表達了創作者的解放意識。而即興演奏具體化了這種解放意識，演奏者可以從原來的主調裡自由揮灑，充分表達各自的風格。在這一點上，似乎沒有任何一種音樂可以在「主動參與」和「強調主體性」上超越爵士樂。

爵士樂團的編制也極富彈性。例如鋼琴演奏者可以獨奏，可以搭配一個小號手進行二重奏，或是加上貝斯手和鼓手各一名進行三重奏。爵士樂團的編制可以四重、五重、六重地延伸下去。旋律的部份視需要搭配簧管、銅管或是絃樂器、節奏的部份則以貝斯和鼓為主，如此的編制可以擴大到所謂的「 Big Band 」，也就是爵士大型樂團，以十二名至十八名樂手為主。

構成爵士樂風格的兩大要素是即興和「搖擺的感覺」，即興演奏是爵士樂的重要質素，許多不朽的爵士名盤，在歷史性錄音之後常常被認為無人能出其右。通常這代表了幾種意涵。搖擺樂是爵士樂發展史上的重要樂派，它代表了爵士樂光輝的全盛時期，也是爵士樂最商業化，最流行的時代。