15-16世紀
　　十五和十六世紀意大利的貴族庭院中會僱用音樂家來爲宮廷和舞蹈演奏音樂。隨着戲劇，尤其是歌劇的出現，愈來愈多的音樂是寫給一組演奏家組合演奏的：這是樂團形式表演的開始。歌劇是在意大利產生的，德國很快就接受了這種新的藝術形式。德累斯頓、慕尼黑和漢堡相繼建造歌劇院。17世紀末在英國和法國歌劇也非常興旺。在法國芭蕾舞也很流行。當時的芭蕾舞表演中也參雜着樂器和歌唱的表演。

17-18世紀
17世紀和18世紀初樂團擁有當時最好的音樂家。巴赫控制着市内所有的音樂家資源，而亨德爾則僱用當時最好的音樂家。因此這些作曲家在寫他們的作品時是特别爲一定的樂團組合而寫的。亨德爾爲不同的樂團陣容寫了多個《彌撒曲》的版本。

　　此時越來越多的貴族開始離開城市，他們在鄉村建立宮殿，並僱用一支常駐樂隊。年輕的作曲家如弗朗茨•約瑟夫•海頓可以爲一支固定的樂隊寫作。同時巡回演出的技巧出色的演奏家爲突出他們的技巧而專門寫作，他們與演出地的音樂家合作表演。貴族的樂隊則可以長時間合作，並在這樣的合作中不斷提高他們的演奏。

　　這個從作曲家直接控制演奏家的市民音樂到小型的宮廷音樂的轉換促進了比較易學的作品的產生。其結果是音樂形式的轉換和新技術的產生。當時曼海姆的樂隊是最著名的樂隊之一，他們的節奏和動態非常顯着，這是此前的音樂很少有的。同時音樂的風格也改變了。巴洛克時的複雜的對位法漸漸被強調清晰的鏇律所取代。

19世紀
　　1781年萊比錫布商大廈管弦樂團成立，它是由當地的商人資助成立的樂團，是市民樂團的開始。19世紀這種市民樂團發展很快。1842年紐約愛樂樂團和維也納愛樂管弦樂團成立。有很長一段時間這些樂團主要是爲歌劇院演奏，而不是自己擧行音樂會。19世紀初隨着交響樂和其他古典音樂形式的出現這個情況改變了。這些樂隊的成員可以長期合作，不斷改善他們的演出。
　　 專業樂團的組成給樂團帶來了新的效果；木管樂器和銅管樂器強化了，同時樂器制造也被不斷改善和統一化。赫克托•柏遼茲在這個基礎上寫了第一部系統分析樂器及其在音樂中的作用的專著。理查德•瓦格納的歌劇創作爲管弦樂團的發展帶來了下一個推動。尤其在指揮方面瓦格納非常有創就。
　　 十九世紀浪漫主義時期的管弦樂創作尤爲繁榮，擴大了題材範圍，加強與文學的結合，興起了由柏遼茲倡導的標題音樂創作；羅西尼、威爾第、比才等作曲家，尤其是瓦格納，擴大了歌劇中管弦樂的表現力，充實了樂隊編制，豐富了配器手法，突出了音樂色彩，發展了和聲語言；在體裁上也更爲多樣，出現了李斯特的標題交響詩，比才、格里格的樂隊組曲，約翰•施特勞斯的圓舞曲，以及諸如狂想曲、音樂會序曲等大量管弦樂作品。即使象門德爾松、勃拉姆斯等音樂家的管弦樂作品，在和聲、對位、配器等方面都有不同程度的發展，不少作品洋溢着浪漫主義的詩情畫意。各國民族樂派也大顯身手，德沃夏克、斯美塔那、西貝柳斯、柴科夫斯基、里姆斯基•柯薩科夫等的作品具有鮮明的民族風格，創作技巧亦屬先進之列。

20世紀
20世紀初管弦樂團的規模、資金和訓練都達到了前所未有的境界，編制宏大，演奏的氣勢遠比十九世紀更加恢弘磅礡；而作曲家則可以爲他們寫過去無法演奏的作品。同時錄音技術的發展使得更多的聽眾可以聽他們的演奏，聽眾可以直接比較兩個不同的樂團的演奏，錄音上每個細小的錯誤都會被記載下來。錄音技術使得樂團和指揮的專業化更加加強了，他們的水平也必須提高。

　　十九世紀末、二十世紀以來，西方管弦樂創作中產生了各種主義和流派。影響較大的是德彪西的印象主義、亨德密特和斯特拉文斯基一度熱衷的新古典主義、拉赫瑪尼諾夫的晚期浪漫主義、以勳伯格爲代表的新維也納樂派的表現主義和十二音體系。同時，美國爵士音樂也借助管弦樂的外殼風行於世，並滲透到格什文、格羅菲等人的創作之中。許多管弦樂作品，形式更爲自由，調性更多變化，節奏更爲複雜，有些則有力度猛烈、結構濃縮，以及講究線條對位等傾向。