起源
石器時代的人們因為不滿足於葦管單調的聲音，所以在野獸的腿骨上打上洞，製造出的就是最原始的笛子－骨笛。古老式的長笛是以硬木或硬橡膠（　使用大量硫磺將橡膠變硬　）製成。現代款的長笛則以銀或其他金屬製成，音域達三個八度，可說是改良許多，音色也比以往明亮。

改良技術
1832年在德國的商貝姆改良出現代的長笛，並且製造成功。他將洞孔置於正確的位置，不需以手按孔，便可吹出和諧的音調。他還加大洞口，使音色更宏亮並且另外研究出一套按鍵系統，使吹奏時更輕鬆。

演奏運用
長笛可配合弦樂組獨立吹奏，加上長笛本身的音色極富變化，成為獨奏樂器首選。高音部分明亮清朗，低音部則空洞低沈，這些正是長笛的特色之一。

長笛最重要的一員分為C調長笛。高音笛形狀比長笛短小，是故稱為短笛，聲音比Ｃ調長笛高八度；中音長笛是種移調樂器，以Ｇ為主音，音域比Ｃ調長笛還要低，低音長笛的音域則比Ｃ調長笛低八度。在管絃樂隊中，短笛清亮的聲音總凌駕在其他的樂器之上，相形之下，低沈、瘖啞的中音笛和低音笛在管絃樂中就很不明顯了。

現在的長笛幾乎是以金屬製造，雖然屬於木管樂器，是因為它的最早形式都是木製的，而且演奏出來的音色柔和而且優雅，較接近其他的木管樂器。長笛身上共有十六個孔，演奏時並非直接用手指按壓音孔，而是透過彈簧鍵以及音孔蓋子來操控，這樣對於音準及靈活性都有極大的幫助。

在交響樂團中，長笛負責較高的高聲部演奏，它是種表現力很強的一種木管樂器，不僅可以吹出抒情的情調，也可以吹出快速活潑的音群。

技巧
吹奏方式與眾不同，長笛是唯一橫吹的木管樂器，位於管身側邊。長笛手將下唇輕觸吹嘴，以微笑的嘴形對準洞口吹氣。很多人曾有對空瓶口吹氣而發聲的經驗，長笛發聲原理同此。
長笛的按鍵形式，大致可分為四類：
閉孔：按鍵皆為完整的氣密圓蓋，演奏時手指只要接觸蓋緣就能輕鬆按音。
開孔：按鍵為圓環狀蓋，手指必須準確完整按住圓孔。聲音較閉孔響亮，但演奏難度較高。
直列：所有按鍵成一直線排列，結構較少，保養較簡單。
曲列：左手無名指的按鍵較其他按鍵突出1/3，比較符合人體工學，適合初學者，但增加結構複雜度和保養手續。