地藏最早出現在西秦聖堅譯《佛說羅摩伽經》中，稱為「持地藏菩薩」為釋迦說法時的聽眾之一。首次以「持地藏菩薩」名字出現的是北涼失名譯《大方廣十輪經》卷八和北魏菩提流志譯《佛名經》卷十二。其後隋朝時三藏菩提燈譯《占察善惡業報經》二卷，說地藏可引渡諸佛淨土。此二經所說的地藏，其神格和觀世音及阿彌陀佛相近，職能以人間救苦，或以接引至諸佛淨土為主。至唐初藏川撰抄的《佛說地藏菩薩發心因緣十王經》（簡稱《佛說地藏十王經》）及《佛說預修十王生七經》，與唐武則天朝時實叉難陀所譯的《地藏菩薩本願經》開始說眷屬為亡人修齋以求救贖之說，至此開始了地藏菩薩和地獄救贖相牽合。地藏王菩薩是中國名間信仰主宰陰間的神尊之一，曾在佛前立下誓願：「地獄未空誓不成佛」，然六道(天道、人道、阿修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄道)輪迴永不休止，地獄何時能空？但也見地藏王遇渡眾生之心懷。