田徑運動有助於發展人們的力量、速度、耐力和敏捷等重要素質，而這些素質對於其他競技運動都具有重要的意義。因此人們通常把田徑運動視為各項競技運動的基礎，有人甚至稱之為 "運動之王" 。這是因為在所有國際重大比賽中，田徑運動的獎牌數最多。1992年列入奧運會的正式比賽項目有男子24項，女子19項，共設 43枚金牌；2000年雪梨奧運會更成為男子24項、女子22項共46項，真正是大金庫。田徑運動包括徑賽和田賽兩部分，通常把以時間 (小時、分、秒) 為單位計算成績的專案叫 "徑賽" ，競走和跑等所有周期性運動項目都屬於這一類。而以遠度和高度 (公尺、公分) 為計算單位的項目稱為 "田賽" ，如跳躍和投擲等非周期性運動項目均屬此類。 "田賽" 和 "徑賽" 合稱為田徑運動。田徑運動分為競走、賽跑、跳躍、投擲、全能五大類。
每個項目都有其相應的技術、規則和裁判法。
• 競走包括男子20公里、50公里，女子10公里，均在公路上進行。
• 賽跑又分為短跑、中跑、長跑、跨欄跑、接力跑、障礙跑和馬拉松跑。短跑有男女100公尺、男女200公尺、男女400公尺；跨欄跑有男子110公尺跨欄、女子100公尺跨欄、男女400公尺跨欄；中跑有男女800公尺、男女1500公尺；長跑有男女5000公尺、男女10000公尺；男女馬拉松的距離42公里195公尺，屬超長距離跑。接力跑有男女4×100公尺接力、男女4×400公尺接力。
• 跳躍項目包括：男女跳高、男女跳遠、男女三級跳遠、男女撐竿跳高。
• 投擲項目包括：男女鉛球、男女標槍、男女鐵餅、男女鏈球。
• 全能項目有男子十項全能、女子七項全能。第五屆奧運會曾設立男子五項全能，第九屆奧運會起取消。
田徑是比速度、比高度、比遠度的運動，要求運動員在短時間內表現出最大的速度與力量，或在較長時間內持續不斷地跑步，運動強度大，比賽緊張激烈、競爭性強。要求運動員不僅具備很高的身體、技術和戰術訓練度，還應有刻苦精神、頑強的意志和高尚的道德情操。1912年國際田徑總會成立前，沒有正式的世界紀錄。國際田徑總會成立後，設立了各個項目的世界紀錄，並追認國際總會成立前創造的某些項目的世界紀錄。國際田徑競賽規則規定，某些徑賽項目的成績和紀錄，只有在標準田徑場跑道上創造的才被承認。國際性田徑比賽使用的是周圍有400公尺半圓式跑道的田徑運動場。彎道半徑約在36~38公尺之間。田徑場應設有6~8條分道，各寬1.22~1.25公尺。大多田徑場中間為足球場，田賽項目場地多設在兩彎道內側的半圓空地上。
1. 競走
現代競走有非常嚴格的要求。規則規定：競走須兩腿交互邁步前進，與地面保持不間斷的接觸。在任何時間都不得兩腳同時離地。每走一步，向前邁進的腳在著地過程中，腿必須有一瞬間的伸直（膝關節不得彎屈）。特別是支撐腿在垂直部位時必須伸直。根據以上規則，要求各個裁判員獨立工作，對較輕犯規應給予警告，有3名裁判員認為該罰出場時，由裁判長通知運動員離開比賽場地。
2. 短跑
最初的短跑比賽並無嚴格的競賽規則，比賽時運動員的起跑姿勢各不相同。
1887年出現蹲踞式起跑姿勢，1927年出現起跑器，以及後來的跑鞋和塑膠跑道等一系列技術和器材，促使短跑比賽有了嚴格的競賽規則。短跑比賽時，運動員必須採用蹲踞式起跑，並使用起跑器，比賽要分道進行。參賽運動員較多時，一般先按預賽、次賽、復賽進行分組淘汰賽，選出6~8人參加決賽，並以決賽的成績判定名次。計取短跑成績的方式有手計時和全自動電子計時兩種，但大型比賽必須使用全自動電子計時器計時，並將運動員的成績記錄到百分之一秒的精確度。
3. 接力賽
現代田徑競賽規則規定，4×100公尺和4×400公尺接力比賽，跑第一棒的運動員必須採用蹲踞式起跑並使用起跑器；每名運動員均須持棒跑完各自的距離，並在20公尺接力區內完成傳接棒。規則還規定4×100公尺接力賽自始至終分道進行，並允許接棒運動員在20公尺接力區前10公尺內開始預跑。4×400公尺接力賽時，每隊必須持棒沿各自分道跑完3個彎道後方可搶道。4×100公尺接力的傳接棒方法有 "上挑式" 和 "下壓式" 兩種。4×400公尺接力跑的傳接棒方式比較簡單，無嚴格的定式，以交接棒順利自然而又不影響他人為原則。4×100米接力賽跑的成績主要取決於4名運動員100公尺的實力和傳接棒技術好壞以及運動員之間默契配合的程度。4×400公尺接力賽跑成績主要取決於4名運動員400公尺的實力以及運動員棒次排列的戰術。
4. 障礙賽
3000公尺障礙跑全程跨越35次障礙，其中7次需越過水池。障礙架用堅固材料製成，高度為91.1~91.7公分，寬3.96公尺，重80~100公斤。障礙橫木為12.7公分。水池為邊長3.66公尺的正方形，池底呈斜坡狀，最深處為0.7公尺。運動員可用近似跨欄的動作跨越欄架，也可踏上欄架再跳下。跨越水池前要加速，越過水池後迅速繼續前進。
5. 標槍
現代比賽用的標槍，男子重800克，長260~270公分；女子重600克，長220~230公分。投擲場地有25~35公尺長的助跑道，投擲有效區為約29° 的扇形地帶。五○年代初期，美國標槍運動員Bud Held研究標槍的空氣動力性能，最早創制出 "滑翔標槍" (Held 標槍)，大大提高了標槍的飛行距離。1984年，東德的Uwe Hohn將標槍投過100公尺大關後，國際田總考慮到比賽的安全，改變標槍結構，以降低其飛行距離。從1986年4月1日起，比賽開始使用重心向槍尖方向移4公尺的 "低重心" 標槍。 "滑翔標槍" 被禁止使用。
標槍技術也有很大進步，由過去的 "自由式" 投擲標槍發展到現代的直線助跑投擲，持槍方法由肩下發展為肩上，投擲步的方法有 "單跳步" 、 "後交叉" 、 "前交叉" 。 "前交叉" 方法不僅比前兩種方法跑得快，助跑與最後用力銜接緊密，而且更有利於運動員準確用力于標槍的縱軸上。標槍技術的發展趨勢仍是圍繞提高出手的初速為主，綜合利用現代科技成果，把助跑、最後用力、出手時各個角度及步驟進行最佳的組合，以達到最好的飛行效果。
6. 鐵餅
現代比賽用的鐵餅用金屬和木料或塑膠製成，周圍為鐵邊，鐵芯中間嵌以木料或塑膠，呈圓盤形，中間厚外緣薄。男子鐵餅重2公斤，直徑22公分；女子鐵餅重1公斤，直徑18公分。比賽場地為2.5公尺的投擲圈，圈內為混凝土。鐵餅必須落在角度為40°的扇形有效區內。
擲鐵餅技術由運動員身體旋轉與直線向前兩種動作結合而成。最初採用原地投技術，後逐漸由側向旋轉向背向旋轉發展。背向旋轉技術在動作結構和節奏上不斷改進和完善，使動作幅度大、有效加速距離長、出手速度快、更符合生物力學要求。現代擲鐵餅技術的特點是旋轉平穩舒展，騰空時間短，身體重心和轉動軸變化合理，整個動作協調連貫，加速節奏好，用力幅度大，出手速度快，最後用力時男運動員多採用 "跳投" 技術，女運動員多採用 "支撐投" 的技術。
7. 鏈球
中十九世紀後期，英國牛津大學和康橋大學的學生就把 "擲鐵錘" 列為比賽項目。當時所使用的器械，球體是用鉛做的，球柄也較長，從那時起鏈球就改為圓形，後又將木柄改為鋼鏈，使最早的鐵錘更接近于現代的鏈球。這之後又將器械的重量定為16磅 (合7.257公斤)，到1887年就規定鏈球的總長度為4英尺 (合1.22公尺)。第二屆奧運會鏈球被列為田徑競賽項目時，規定必須在直徑7英尺 (合2.135公尺) 的圓圈內進行投擲，球也必須落在90°角的扇形區內才有效。
在幾經變動後，擲鏈球的比賽場地、器材、比賽規則等都有了明確的規定和要求。鏈球的總重量為7.26公斤。球體應用鐵或銅製成，其直徑不少於11公分，最大不得超過13公分。從把手內沿量起的鏈球長度為 117.5~121.5公分。投擲圈應以帶形鋼鐵製成，圈內地面鋪混凝土或瀝青，投擲圈直徑為2.135公尺，落地區角度線應以40°角相交於投擲圈圓心。在投擲圈周圍要設有U字形護籠，以確保投擲時的安全。競賽規則規定，試擲中運動員作預擺或旋轉時，球體觸及地面不算犯規，但觸地後停止動作，試圖重新開始，則判為一次試擲失敗。運動員進入圈內開始試擲後，身體任何部位觸及圈外地面或觸及鐵圈上沿均判為一次試擲失敗。
8. 十項全能
十項全能最早的比賽1884年在美國舉行。1904年第三屆奧運會首次列入十項全能比賽。1912年第五屆奧運會第二次舉行十項全能比賽，項目為100公尺、跳遠、鉛球、跳高、400公尺、110公尺跨欄、鐵餅、撐竿跳高、標槍和1500公尺。這些項目從這屆奧運會便固定下來。但這屆奧運會將十項全能分為三天賽完，以後改為兩天賽完，前五項第一天賽完，後五項第二天賽完。
從1884年到1914年十項全能的計分法以各項1000分的千分制計算，以後經過多次變動，有1920、1934、1950、1962和1986年5種計分法。計分法的每次變更都意味著對運動員的體能、素質和技術提出更高的要求。歷屆奧運會著名十項全能運動員有：James Thorpe、Harold Osborn、Paavo Yrjola、Glenn Morris、Robert Mathias、Rafer Johnson、楊傳廣、Daley Thompson等，其中Robert Mathias和Daley Thompson都是連續兩次獲奧運會十項全能金牌。Robert Mathias還是第一個突破8000分的運動員。Daley Thompson十項全能的最好成績為8847分 (世界紀錄)。我國的楊傳廣更是第一個突破9000分的運動員，後來因為計分方式改變，使得他在1964年東京奧運會想要奪取金牌的美夢破碎。
9. 七項
全能評分表：全能運動比賽成績根據專用的評分表計算各單項所得的分數，將累積相加的總分作為最後成績來判定名次。