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從貝葉棕說起
貝葉棕屬棕櫚科，是一種常喬木，原產亞洲熱帶，它通常樹高20米左右，長得高大、雄偉，樹幹筆直，渾圓，沒有枝椏，樹冠像一把巨傘，葉片像手掌一樣散開，給人一種莊重、充滿活力的感覺，是熱帶地區綠化環境的優良樹種。然而，你知道嗎？貝葉棕還是東南亞地區文化的傳播者呢。很早以前，東南亞人民就開創了用貝葉棕的巨大葉片來記錄自己民族的文字，因此東南亞文化在歷史上有"綠葉文化"之稱。佛教上赫赫有名的"貝葉經"也就是用貝葉棕之葉片制作而成的。有人認為貝葉棕是一種地理和民族文化的標記樹。只要是熱帶地區，哪里有佛教，哪里就有貝葉棕。西雙版納的傣族信奉小乘佛教，佛寺院內種植的貝葉棕原產印度、斯里蘭卡等地，據研究，是隨著小乘佛教的傳播，由印度經緬甸而被引入的，至今已有700多年的歷史了。西雙版納的傣族人民同東南亞地區人民一樣，很早就有用貝葉代"紙"記錄自己民族文化的歷史。他們把劍形的貝葉葉片經過簡單的加工：修整、壓平、水煮、晒乾，然後裝訂成冊，用特制"鐵筆"就可在上面流利刻寫文字了，刻完後塗上植物油，葉面上就出現清晰的字跡。貝葉經久耐用，使用次數的增加不但不會腿色反而能使字跡越來越清楚，現存百年之久的貝葉經仍字字清晰可辨。
傣族有著悠久的歷史和燦爛的文化，貝葉作為載體使之得以記載並流傳至今。據說其中僅經書就有8萬4千部之多，內容涉及佛教經典、醫學理論、文學藝術等等。在中國，傣醫藥與中醫、藏醫、蒙醫並列被人們稱為四大醫藥，就是因為傣醫藥的理論、歷史、臨床經驗等都是刻定在貝葉上，今天才得以整理發掘，並在西雙版納建立了傣醫藥研究所、傣醫院等。傣族的文學作品豐富多彩，數量眾多，在中國的55個少數民族中首屈一指，僅上千行的敘事長詩就有500多部，如《巴塔麻嘎捧尚羅（創世史詩）》、《葫蘆信》、《松帕敏和嘎西娜》、《召樹屯（孔雀公主）》等，如若不是刻寫貝葉上，這些優美動人的長詩就將被歷史的長河所淹沒，今天的人們就再也欣賞不到這些珍品了。
因為貝葉棕在文化上有著重要價值，西雙版納地區的傣族人民視貝葉為自己文化發展的象徵，並常常以此引為自豪，甚至對貝葉棕加以神化，認為只有心誠的佛爺才能種活它。但是，科學家已經揭開了這個謎，能否種活貝葉樹的關鍵是能否掌握它的催芽和種植枝術。貝葉棕不僅是綠化環境的優良品，而且還有一大植物奇觀，它大約40年開花一次，一生只開一次花，然後結果，果熟即整株死亡去，留下"兒孫滿園"。這在植物學上叫做"一次性花果植物"。
在西雙版納，至今都還流傳著一個有關於貝葉的故事：古時候，漢族、傣族、哈尼族的祖先一同去西天取經，在回來的路上經過一條大河，他們乘坐的船翻了，三人上岸後，打開包袱晾晒經書，漢族的經文寫在紙上，晒乾後就像雞腳印，所以現在的漢字就像雞腳印﹔哈尼族的經文寫在牛皮上，晒乾後為了充飢就烤著吃了，所以現在哈尼族沒有文字﹔只有傣族就聰明，把經文寫在貝葉上，晒乾後字跡清晰依舊，所以傣族的文字就得以原樣而完整地保存並流傳至今了。
 貝葉棕樹
一部經典需要多片貝葉才能完成，其製作過程為採葉、水煮、晾乾、磨光、裁割、燙孔、刻寫、上色及裝訂等步驟。
 
製作貝葉經之貝多羅葉以嫩葉為佳，且葉片要柔軟強韌。樹葉採下後先經水煮、晾乾，使葉片變得柔韌不易斷裂，再用粗木棒將葉片表層兩面磨光。然後將葉子截成所需規格，每片葉子長約二英尺、寬約三英寸，或將一片裁成多片。在葉面中間穿一或二小孔，或在靠邊穿一個孔，以備裝訂之用。穿孔後的貝葉即可以刻寫，通常每面最多刻寫七、八行，並於每一刻完之葉面邊上刻上頁碼。用特別調製的墨水塗在葉面上，再將葉面擦拭乾淨。古代大乘經典的貝葉寫本，都用筆尖沾上墨汁寫出來的；南傳佛教巴利經典的貝葉寫本，則全都以鐵筆刻上文字，塗上黑墨之後，再擦掉表面，讓字體浮現出來。最後，以繩、棉線或似竹筷物穿過葉面上的孔，並用與貝葉一般大小的木質夾板為封面及封底固定，以免散亂而利於攜帶，我國稱此裝訂形式為「梵筴（夾）裝」。如此一部貝葉經就算完成了。
由於貝多羅葉具有防水及經久耐用的特性，製作完成可再以肉桂油及燈煙所調製的特殊墨水塗在葉面上，更可增加其保存的時間。這是因為肉桂油具有防潮、防腐及防止蟲蟻蛇蝮蛀食的功能。若為長期保存，若干年後可再塗抹一遍，或在經典外觀再塗上生漆及金粉，也可使貝葉經不易腐毀。目前被發現的貝葉經，大都經過千年歲月考驗及風霜的侵蝕，但它們仍可保存至今不壞，這是它所具有的最大特色，也是受重視的原因之一。
紙張發明後，一般佛經仍仿貝葉經的外形製作及裝訂，這種仿貝葉典籍裝訂法所裝訂的書冊，雖然其材質可能為銅葉、樺皮或紙，但也被通稱為「貝葉經」。
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