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開始使用貝葉記載佛教經典的時間，目前尚未有明確的文獻記載，但根據許多經典記載，推知在相當早的時代即有貝葉經存在。如結集後的經、律、論三藏，原本以口口相傳方式流傳，至西元前後，大乘初興之際，將結集的聖典抄寫在貝葉上，以免遺忘散失。又《添品妙法蓮華經》序：「遂共三藏崛多笈多二法師，於大興善寺，重勘天竺多羅葉本。」此中「多羅葉本」即指《法華經》的貝葉寫本。由此可知大乘初期經典《法華經》即是抄寫於貝葉上的。此外，在《佛本行集經》卷五十一所載，釋尊成道後，曾於貝多羅葉上寫明耶輸陀羅所生之子羅砼羅為其子息，以洗刷耶輸陀羅的不貞之冤，使其母子免除災難。這顯示佛陀成道前後已經用貝葉刻寫文字。根據傣文經書《尼賧坦帕召》（關於佛祖歷史的經書）和《坦蘭帕召》（佛祖的經）記載，貝葉經在歷史上的使用及傳播，已有二千七百多年的歷史了。
位居中國滇西的傣族，將貝葉視為知識、智慧、文明的象徵。傣族使用貝葉是始於一個「綠葉信」的傳說，傳說中指出貝多羅葉具有耐久保存的特性。傣族除了用貝葉刻寫佛經外，也用來記錄天文歷法、醫藥、文學作品及法律規約等知識。貝葉對於文化的傳承功不可沒，傣族人更視貝葉經為其文化寶藏。
由上述資料顯示，印度、傣族都以貝葉來記錄佛經及文獻資料，這種以貝葉為文獻載體，形成了「貝葉文化」。傣族因地緣關係，受印度文化的影響很大，可知貝葉文化可說是中外文化交流的產物，是一種開放性的文化。又根據傣文文獻《帕薩坦》的記載，早在佛陀涅槃前，其教徒來到緬甸一帶傳播佛法。佛曆419年（公元前115年），西雙版納首次派代表前往緬甸景腔和願貢兩地迎接佛牙和經書。由此書記載顯示出貝葉經最早是從印度傳來的。
一至十世紀，古印度佛教徒攜帶大批寫有經、律、論三藏之貝葉經，前往中亞、我國新疆、西藏和尼泊爾等地區弘揚佛教，此等地區之佛教徒亦往印度學習佛教，帶回大量之貝葉經。這對佛教和佛教文化的傳播、發展，有莫大的影響，改變了佛教弘傳的方式，各地出現了譯經風潮，使佛法奧義逐漸被世人了解。
中國的貝葉經大多於盛唐時期傳入，在經典中常以「貝葉」表詮佛典之意，如《大慈恩寺三藏法師傳》卷六：「法師（玄奘）操貝葉開演梵文。」又《貞元新定釋教目錄》卷十六：「將敷貝葉之文用啟蓮宮之會。」從漢譯經典中，顯出貝葉在佛教文獻的特質，在中國貝葉經幾乎成了經典的代名詞，和佛教關係密切。
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貝葉經的歷史