一般情況下，觀看YouTube影片的使用者需要在其個人電腦安裝網頁瀏覽器，只要其瀏覽器支援HTML5標準即可播放YouTube的網路影片。但只有支援HTML5且使用H.264或WebM格式的瀏覽器可以直接播放影片，且並不是所有的影片都能觀看。

2010年1月YouTube推出一實驗版的網站，它使用內置的多媒體功能以替代網路瀏覽器來達到HTML5的標準。這使得觀看影片前，並不需要事先安裝Adobe Flash Player或任何其他外掛程式。目前YouTube網站上另有一個頁面，允許其所支援的瀏覽器選擇HTML5模式來試用。

從2011年4月開始，所有上傳到YouTube的影片都被轉換成VP9/WebM格式，而舊的影片也分階段轉成VP8/WebM格式。

從2015年1月27日起，YouTube預設使用HTML5播放器。

擁有Youtube帳戶的使用者所能上傳的影片長度其標準限制時間為60分鐘（指單個）。2005年Youtube創站剛開始並沒有限制影片長度，但自2006年3月起，Youtube改將影片長度限制在10分鐘，這是因為Youtube發現超過這段時間的影片大多是未經授權而上傳的電視節目或者是電影內容，之後僅開放自2007年以前申請導演版帳號的使用者或是與YouTube有合作關係的大眾媒體，可以上傳超過60分鐘的影片。而自2010年7月起，Youtube放寬影片長度限制由10分鐘增加至60分鐘，而與YouTube有合作關係的大眾媒體，仍可以上傳超過60分鐘的影片。此外單個視訊檔案最大限制大小如果是僅靠Flash上傳的為2GB大小，而如果使用Java上傳者則可增加至20GB。

YouTube的影片上傳支援大多數常見的視訊檔案格式，包括MOV、MPEG-4、MP4、AVI、WMV、MPEG PS、FLV、WebM等格式。此外也支援3GP，讓上傳者也可使用行動電話來上傳影片。

最早YouTube僅提供影片使用H.263視訊編解碼器，只有320x240像素畫質以及單聲道MP3音訊的水平。2007年6月，YouTube增加一個能在行動電話上選擇觀看3GP格式影片的功能。2008年3月，增加一個480x360像素解析度的高品質模式；同年11月，增加720p的高畫質晰度影片支援模式，同時播放器也能從4:3螢幕大小改為16:9的寬屏螢幕。有了這項新功能，YouTube的開始改使用H.264和VP8作為其預設的視訊編解碼器。2009年11月，又加入1080pHD的影片支援模式。2010年7月，YouTube宣布計畫推出一系列的影片4k的格式，且預計其中有一模式的影片解析度高達4096x3072像素。

目前YouTube影片可在一個範圍內選擇所想要的像素水平，分別以標準品質（SQ），高品質（HQ）和高畫質晰度（HD）來取代之前以數值代表垂直解析度的方法。而當前以VP9作為預設的視訊編解碼器、音訊則改為Opus格式。YouTube在大部分的瀏覽器上優先使用WebM格式播放，如果瀏覽器和裝置或者舊型操作系統不支援VP9/WebM，則改採用H.264和AAC來播放。

2013年10月起4K改採自適性串流技術。4K影片只支援VP9視訊編解碼器來播放。

2009年7月21日，YouTube的軟體工程師Peter Bradshaw宣布YouTube用戶可以上傳三維電影並加以觀賞。