可以肯定地說，硯台是在筆、墨、紙問世之後才來到世界的，這大概是硯排在最後的主要原因。
至今，我們還不能準確地確地判斷硯台的具體生日是在哪一天，但在二十年前，中國考古學家在湖北秦代墓地裡，發掘出大批木牘、墨以及石硯等等書寫工具…
便足以證明早在戰國時代已經有硯，我們的祖先在那時候已學會用墨寫在簡牘上，硯台也就應運而生了。
一開始，並沒有硯台，那不過是一塊普通的石頭，叫研石。隨著松煙墨的誕生，在石頭上磨研也蹩腳了，於是人們創造了硯。用墨在硯上磨，顯得方便得多了，用完了收藏起來，下次再用，有人還學會在研上刻些花紋和自己的名字，以表示對硯的珍愛。
我們總以為硯台全都是石料做的，其實從魏晉開始了瓷硯、銅硯、鐵硯、陶硯。漢代的硯，圓的，還有三角形、箕行的、龜行的、最常見的是圓形和箕行的。唐代的硯最大的特點是硯池較深，儲存的墨汁較多，這使我們聯想到唐代書法藝術的興旺。
石硯的流行是從唐代中期以後，到宋代便出現了石硯的統一天下，銅硯、鐵硯很少見到了，陶硯幾乎絕跡。由於硯石產地較多，原料來源較廣，人們對石硯的選料也講究起來，並形成了以端硯、歙硯、澄泥硯、洮河硯為最著名的四大名硯。
端硯產於廣東省肇慶市。古時，肇慶叫端州，那裡出產的硯便叫端硯。端州是漢代的鹽都，經濟非常繁榮，僅勞的端州人自唐代就開始制硯了。據當地的老人說製作第一只端硯的是一個姓顧的婦女，她住在肇慶市郊黃崗村。從小隨著石匠父親上山採石，雕刻石獅。一次，顧氏在山上發現了一種石頭，便把它曹成方塊狀，周圍刻上花紋，作成磨墨的硯台。父親十分欣喜，把女兒的傑作拿給村人看，都覺得新奇。有人在顧氏減到紫石的地方找到許多硯礦，製出硯台在市場上出售。
那時的端硯僅僅是為了使用，只要把硯石打磨成方形、圓形或箕形，上面開個硯池，能磨墨就行了。到了唐代，人們把端硯裝飾起來，在墨池四周刻些圖案。宋元之後，製硯藝人又在硯上刻些山水人物、鳥獸魚蟲、梅蘭菊竹，使端硯成為既能用又耐看的珍玩。
