蒙恬將軍，在一次行軍中，途經安徽的宣城，發現這裡的山兔肉肥毛長，便認定是製筆的好材料，令手下兩位將軍留下來逮兔製筆。唐大詩人李白在詩中寫道：「筆鋒殺盡中山兔」。意思是說為了製毛筆，山裡的兔子都被逮盡了。
白居易在其詩中吟道：「江南石上有老兔，吃竹飲泉生紫毫。每歲宣城進筆時，紫毫之價貴如金。」從這時起，「紫毫」便成了兔毛的雅號了。
從秦漢到晉唐，宣州一帶一直以生產「紫毫筆」著稱。特別是唐宋，宣筆進入全盛時期，質量與數量在全國首屈一指。這時期有位著名的筆工叫「諸葛高」，他的筆稱作「諸葛筆」。到如今，那裡還流傳著「筆工諸葛高，海內稱第一」的民謠。蘇東坡、黃山谷等大書畫家都喜歡用他製的紫毫筆。歐陽修更在詩中讚道：「宣人諸葛高，過業守不失……硬故適人手，百管不差一……」當時，人們總愛把筆當作財富珍藏起來。一枝諸葛筆，就是幾間大瓦房怕也換不來的。可見此筆的珍貴。
到了元代，江南一帶戰火連綿，許多筆工家廠人亡，紛紛向東南遷移，不少人進入浙江，把宣筆製作的技藝帶到湖州。
到了二十世紀初，來自水筆進入中國，使本來己奄奄一息的宣筆完全陷入了絕境。
近四十年來，古老的宣筆才得到了新生。座落在青弋江畔的宣筆廠又煥發了生機，他們聘請了一批又一批的老筆工，挖掘傳統技藝，向海內外的書畫家拜師，製出了「石獾」、「黃山煙霧」、「寫溪清泉」、「鶴頂」、「筍峰」等各種硬毫筆，由原來的一百六十種發展到二百多種，年產達五十萬枝以上。
