秦朝時，離湖州善璉鎮不遠有座廟，叫永欣寺。一天傍晚，廟裡的善真和尚正在掃地，門外走來一個中年人，那漢子身材高大，滿面黑鬚，眉宇間透出英武的氣概，進門就朝善真作揖：「法師，留我在廟中住幾日行嗎？」聽口音不是本地人，善真便問他尊姓大名。那漢子長嘆一聲，說他叫蒙恬。
蒙恬不是秦朝的大將嗎？秦始皇統一中國後，曾命他率三十萬大軍，北擊匈奴，收復河套。這樣一位功勞顯赫的將軍怎麼孤身一人流於此？不等善真追問，蒙恬便說，他是奉命到江南收買古玩，沿途看到洪水泛濫，民不聊生，便將皇上給他收買古玩的銀兩分給逃荒的百姓。一路走來，銀子分光了，古玩卻一件沒收到，無法回咸陽面見皇上，只好來廟中暫避。
善真聽了，敬佩不已，便將他留了下來，每日陪他吟詩舞劍，倒也自在。這天，蒙恬在寺前小河邊散步，見一位姑娘落入水中，便將她救起，姑娘是村頭老漆匠的女兒，叫香蓮。老漆匠感激不盡，叫女兒把蒙恬的衣裳取回家漿洗。天長日久，倆人產生了感情。
一天清晨，蒙恬去香蓮家取衣，路上看見一團毛茸茸的東西在樹枝上飄動，上前一看，是一撮兔毛，心想：「我在朝中批閱兵書一直沒有稱心的毛筆，何不用兔毛來試試！」他想起善真每日用刀刻字，累得要死，如果用兔毛製的筆該多省勁！想著想著，他忘了去香蓮家取衣的事，摘下兔毛返回廟中，找來一根絲線，把兔毛紮在樹枝上，蘸著鍋灰在白帛上一筆一劃慢慢地寫了起來。由於兔毛上有油質，寫起來很不方便，一道清楚，一道模糊。蒙恬覺得不行，隨手將那枝筆往窗台上一扔，那筆骨碌碌一滾，落到窗外的石灰缸裡去了。
就在這個時候，香蓮來了。她是見蒙恬今天沒來才找到廟中來的。正好，見一樣東西落入石灰缸中。問蒙恬，蒙恬說是一枝不能寫字的筆。香蓮伸手拿起，見兔毛上沾滿了石灰水，忙將筆放到清水裡漂洗乾淨，又拔下銅簪將毛理順。蒙恬抓起再試，感到驚奇，剛才還是難以落墨的筆，現在寫既流暢又順手。
蒙恬不知是怎麼回事，問香蓮，她也答不出。善真法師走過來，圍著石灰缸轉了一圈，把腦袋一拍：「奧妙在石灰缸中！」兔毛上的油質被石灰腐蝕盡了，便很能吸墨，寫起來自然順手囉！
蒙恬恍然大悟，和香蓮相視一笑。
當天，蒙恬把從山兔身上取下來的一大把毛放在石灰水中浸泡，再用梳子理直。香蓮還按簪子的樣式做成擇刀，將斷毛和彎毛去掉，留下潔白挺直的兔毛做成筆頭，製出一枝枝稱心的毛筆。他們知道冬天山兔毛鮮嫩，便在冬天取兔毛。經過好幾個寒暑涼熱，終於掌握了一整套製筆的技藝。
蒙恬製筆的事像風一樣傳開來，竟傳到了京都，秦始皇立刻派人去查訪，要捉拿蒙恬問罪。當他得知蒙恬製筆有功，便赦免了他，還賞他許多銀兩。蒙恬便用這些銀兩辦起了製筆作坊。
