「引水」這個名詞始於清朝，民國34年第一部引水法成立，就沿襲清朝的傳統稱呼，一直用到現在。而所謂的「引水」其實就是水道引導，水道就是水路，引導船舶在水道中正確、安全航行的人，就稱為「引水人」。

 最早中國並沒有引水人，因為中國自詡為天朝，不跟外國人做生意，地大物博自給自足。所以當初沒有引水人，只有小額的沿海運送，用不到引水。十六世紀開始便跟國外有接觸了，外國人開的是蒸氣機與內燃機之船舶，中國人自古以來開的是帆船，不懂得機器，所以外國人的船進出中國港口的時候，他用的領港是外國人，他們懂得機器之性能及指揮口令。接著更深入研究港口海象及水文資料，並仔細的坐小舢板去測量，再把圖畫下來。所以在十六~十八世紀時候，全都是外國領港。中國因為沒有引水人，往往船舶航行入港過程中，哪兒的水道較深或較淺，全憑船長直覺判斷，要想成功入港則要靠百分百的運氣了。

引水人行業的出現，最早是在清末民初時候。然而當時仍多是外國人引水，後來中國政府要求外國引水人以個人的身分跟中國政府簽約，其職務除了領船以外，還要協助訓練中國的領港人，也就是訓練中國的引水人，藉由這樣的方式，慢慢的收回了引水主權，也因此收回了國家的主權。

中國大陸沿海原本沒有中國人領港，通通都是外國人，直到中法戰爭。法國軍艦一路打到長江流域，大砲也一路開進來，打得清朝軍隊落花流水。清廷納悶法國人怎麼這麼清楚中國的水道，船隻往來於水道中完全不會擱淺，中國這時才明白平日的「引水」工作，原來都是法國人在做的，才深深覺得，「引水」是一種國家的主權，與國防息息相關，所有港灣、水道應屬國家高度機密，絕不能夠讓外人代勞。從那個時候開始，中國才把引水的主權收回來，開始規劃。