公圳、八堡圳、曹公圳是清代台灣的三大水利工程，
其中又以曹公圳對南台灣的發展影響最深遠。曹公圳是清朝鳳山縣令曹謹剛調來台灣那一年，因為知府熊一本告訴他，治理地方需先足食弭盜的道理，於是乃決定開築水圳，從開工到完成不到兩年。

       其實最初要建造圳道引水灌溉時，鄉民們覺得這樣做會破壞風水，因此群起阻撓，不讓他們在圳道設水門。後來歲貢生鄭蘭、附生鄭宣治就召集地方父老，將建圳興水利的好處告訴他們，大家聽了解釋之後，才了解這是一件對農田有幫助的建設，因此答應讓他們開挖圳道，引水灌溉
。開工之後，曹公經常到工地，也參與開挖的工作，有時候，則跟工人相處閒話家常，並鼓勵工人盡力工作。大家看到知縣那樣熱心，也都跟他一樣，全力開挖。

      曹公圳的水源來自流域面積最大、發源於玉山的高屏溪。高屏溪主要流經地區包括高雄縣十二個鄉鎮和屏東縣十三個鄉市，支流包括旗山溪、隘寮溪、濁口溪、荖濃溪、美濃溪和武洛溪。全長一百七十點九公里 ，總流域面積為三千二百五十七平方公里，是台灣所有河川流域面積最廣的。

      而這條圳道，從大樹鄉九曲塘引下淡水溪（今高屏溪）的水，分段同時施工，動用各地農民參與挖掘，依地勢高低，開圳導水，築埤蓄水，灌溉田畝。水源則從堤岸往河床築堤攔水、導水及提升水位，進入水門。兩年後水圳開鑿完成，沿小竹上里、小竹下里、大竹里、鳳山上里至鳳山下里等五個里，灌溉區包括今高雄縣鳳山市、大寮鄉、大樹鄉及高雄市小港區、前鎮區、苓雅區、新興區、三民區，圳路共四十四條，全長四萬三百六十丈，可灌田三萬一千五百畝
，可收早稻十五萬六千六百餘石。這條水圳的完工，使看天田變成允水田，鳳山縣一躍成為南台灣的米糧重要產地。這時，知府熊一本知道這件事，為了嘉勉曹謹的賢能，特別把這條水圳叫做「曹公圳」，以紀念他的功勞，並且親自撰寫「曹公圳記」勒石。

      後來在道光二十年（西元一八四０年）鳳山又發生大旱，曹謹這時已經陞任淡水同知，他仍叫鄭蘭生和鄭宣治從赤山里、觀音外里、半屏里、興隆內里和興隆外里鑿新水道，共四十六條。這條圳稱為「曹公新圳」，從此曹公圳發揮了更大的功能。由於兩水圳灌溉範圍都是五個里，所以又叫做五里圳。舊圳就稱五里舊圳，新圳則稱五里新圳，通稱為曹公圳。

      到了一九三四年日本政府在曹公圳舊圳頭約五百公尺處，開鑿了大寮支圳，支圳從義和村開始，經過江山村，南向翁園村，流經大寮平原通到林園直入台灣海峽
，使得大寮、林園一帶一千八百五十餘甲土地，終於在曹公圳問世後的第九十五年
，也開始分享甘露。

       整體而言，曹公圳自高雄縣大樹鄉九曲村引入高屏溪水，蜿蜒流入高雄縣南部的大平原，一直到高雄市左營區入海。其灌溉區域涵括現今鳳山、大寮、林園、鳥松、小港、左營、楠梓等鄉鎮市區，主要給水圳路包括有新圳幹線、舊圳幹線、大寮圳、鳳山幹線及草潭埤圳，總計灌溉面積達 6453公頃，而其支渠經鳥松鄉埔村、夢裡村沿仁武鄉灣內村、仁慈村、仁和村、赤山村、八卦村至三孔涵、八孔涵而與獅龍溪會合，流經的區域十分廣闊。


        除此之外，曹公圳從高屏溪九曲堂引水入源頭，沿線水道穿越高雄縣市，連接高雄市三條主要河川：後勁溪、愛河和前鎮河，並連結既有大型埤塘，包括內惟埤（已填土）、金獅湖、七番埤、檨仔林埤、本館埤（已填土）、寶珠溝埤（已填土）、阿彌陀埤（已填土）、田寮埤（已填土）、菜公埤（已填土）、草衙埤 ( 已填土 ) 、漲皮湖 ( 已填土 ) 、草潭埤 ( 今高雄都會公園 ) 、觀音湖埤（入獅龍溪匯曹公圳），和面積最大的蓮池潭等；早期民間私人沿圳道自闢的埤塘更多，皆因為農漁民轉業，荒廢淤積，及都市單向開發的緣故一一消失。

      在過去的年代，曹公圳是農業經濟的重要命脈；但台灣光復後，工商業快速發展，灌溉區內的農田逐漸變成工商業及社區用地，灌地面積縮減及灌溉水質被污染，成為目前本灌溉區最大的困擾。台灣工業日益發達，社會日趨繁榮，昔日農田今已變作工廠或都市社區用地，許多埤圳亦隨之消失，目前曹公圳現存的埤塘也所剩不多了！

      早期曹公圳水道串連密佈的埤塘，分佈高雄縣市的丘陵地上，就有如一串美麗的珍珠項鍊；而今這些城市遺珠已經屈指可數，水圳的保護也亮起紅燈。在科技進步的同時，我們也應該慎重考慮保護曹公圳的水道和埤塘，並強調多元化水圳的利用價值，否則未來三、五年之間，曹公圳水路遭加蓋、水泥化或切斷，最後的遺珠可能也將遭到重劃、填土的命運。

      台北公圳就是仿照曹公圳的模式興建，南北輝映；可惜台北在都市發展的過程未能及早保護，現今僅能以殘留數個舊地名與一、二條舊渠道供人憑弔，而高雄曹公圳水利系統也正快速崩解中，即將走上公圳覆轍。

      目前曹公圳沿岸的灌溉農田已大量減少，因此在未來發展方面，如何將農業灌溉轉作自然生態的維護，盡量讓曹公圳維持暢通保持灌溉功能，並在美化景觀下功夫，讓曹公圳融入社區生活中
，正考驗著我們的智慧。

      而以營造曹公圳水文風貌的觀念出發，塑造跨高雄縣市獨特帶狀濕地公園
，重新規劃水道和埤塘，提供生物棲息
的綠帶空間，利用曹公圳串連高屏溪、
獅龍溪、前鎮河、愛河、後勁溪及高雄
港成一個完整的水路網絡，創造真正的
海洋城市意象，讓高雄地區的觀音湖、
大貝湖、鳥松濕地、七番埤、檨仔林埤
、金獅湖、蓮池潭、內惟埤濕地公園，
及未來的衛武營自然公園中的埤塘生命能重新復甦，逐步恢復高雄的水文風情，是政府應當努力的方向。