清末時期，溪頭原是「溪流源頭」的山林小村。日據時代被日本東京大學農學部選為附屬演習林，並在暑假派遣學生來實習研究，當時最有成就的，就是柳杉林。光復後於民國38年轉給臺灣大學為實驗林區。由於林相優美，又有鑑於自然教育之重要，於民國59年規劃設置為森林遊樂區，推廣戶外教學與環境教育。現已更名為溪頭自然教育園區。 國立臺灣大學實驗林前身為日據東京帝國大學附屬臺灣演習林，始設於民國前10年（明治３５年，1902），戰後由臺灣省政府接收，設第一模範林場。於民國３８年７月撥供國立臺灣大學設實驗林，為國內最具規模、歷史、設備及成效之實驗林。 1895年中日甲午戰爭結束，中國戰敗，訂立馬關條約，割讓臺灣、澎湖予日本。翌年，日本東京帝大林科教授本多靜六博士來臺灣旅行，足跡遍及全島，並攀登新高山 （今玉山），發現鳳凰山至玉山一帶，具備各種森林帶，極適供設大學實驗林之用。 本多氏回日後，乃積極向校方建議，於1901年由校方指派該校林科助教授右田半四郎博士來台交涉，勘查現場。右田氏由林圯埔（今竹山）經鳳凰、田底、出陳有蘭溪，溯溪經楠仔腳萬（約今新鄉）、和社、東埔至玉山頂，右田氏勘查現場後，認為為使演習林具備完整之森林帶，建議將今臺大實驗林清水溝及水里營林區所轄部分（7-11、13-19林班，面積約7,500公頃）列入，使其涵蓋熱、暖、溫、寒等四個氣候及森林帶。
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