依據說文解字，「死在棺，將遷葬柩，賓遇之。釋名於西璧下塗之曰殯」，人死後入殮，棺稱柩，殯即等候遷葬時的意思。當名詞可以解釋為出殯，入殮而未葬的靈柩。動詞義指停喪，即停放靈柩待葬。

    依據說文解字，「從死在草中，一其中，所以薦之」。當名詞可以解釋為埋葬之處或葬禮，即喪葬之禮儀。作動詞可解釋為埋葬、葬送，即掩埋送死等事。

    殯葬活動或是喪葬儀式，皆是以死者遺留下可憑弔的軀體為中心，活動流程則以處理遺體的程序為主軸。中國最早記載的《儀禮》、《禮記》、《周禮》典籍以及目前的殯葬活動，可歸納為下列三個階段：

(1)「殮」的階段：從往生到入殮，主要在潔淨亡者的身體，對死者身體做一番恭敬的處置及掩藏。 依據《小戴禮•雜記下》記載「冒者何也？所以揜形也。自襲以至小殮，不設冒則形，是以襲而后設冒也。」即人死之後，屍體會僵硬變形，所以「殮」主要是使亡者美觀，使生者能壓抑對屍體厭惡及懼怕心理，方能盡哀戚進而能得到慰藉。包括：遺體的防腐、整形、整容，社會突發性死亡事件中遺體的處理等方面。

(2)「殯」的階段：自入殮到出殯，以停放亡者遺體表達哀悼進行弔唁，安排後續喪事為主。如《說文解字》中所言：「殯，死在棺，將遷葬柩，賓遇之。」即停柩是也，讓生者憑柩奠拜，具調適心情的功能，讓生者逐漸接受死亡的事實。

(3)「葬」的階段：自出殯到安葬，以告別及安頓死者最後歸宿與祭祀為主。《禮記•壇弓上》云：「藏也者，藏也；藏也者，欲人之弗得見也。」說明將遺體火化、土葬或用其它方式，藏於棺槨或骨灰罐中以各種方式保護之，得見對親人遺體的珍愛尊重，也讓生者能定期到親人墳前慎終追遠。

   根據行政院民國95年第8次修訂的行業標準分類，殯葬服務業歸類在其它服務業內的「未分類其他服務業」。「未分類其他服務業」指凡從事洗衣、理髮及美容、殯葬、家事服務及其他個人服務之行業均屬之。殯葬服務業在此分類標準的定義為凡從事屍體之埋葬、火化、殯葬禮儀服務等行業均屬之。墓地租售及維護亦歸入本類。

    殯葬行業所包含的職業：根據行政院81年6月第五次修正的職業標準分類，殯葬業歸類在第５大類，服務工作人員及售貨員類中的「其他個人服務工作人員」。凡從事顧客美容、理燙髮、殮葬事務、星象及占卜、及個人侍傭、交際陪侍等其他個人服務工作之人員均屬此類。根據此職業標準分類，殮葬、遺體防腐化妝及有關人員指凡從事安排殮葬事務及為遺體防腐化妝等工作之人員均屬之，包括喪禮司儀、焚化人員、遺體化妝人員、遺體防腐人員、遺體保藏人員、殯儀指導人員、殮葬人員等。