1971年，以優異的成績自師大畢業後，阿三取得了留學西班牙的獎學金。在物質匱乏的當年，這是最為實惠的鼓勵。沒有太多猶豫，他便決定負笈留學去也。

西班牙留學

阿三爺爺講述奮鬥史 (倒影就是我們)

即使人在異鄉，他仍秉持高密度的生活原則。在同樣的時間裡，別人畫一幅畫，他就完成三幅；別人逛兩間美術館，他就逛六間；生平第一次去非洲體驗，也是在拚命求學拚命探索拚命玩的理念之下所成就的目標之一；更令人驚嘆的是，他還有精力於此期間返回台灣、在國立歷史博物館舉辦個人畫展。「待在西班牙那兩年裡頭，我幾乎等於是活了別人六年的份量。」毫無意外的，阿三於兩年後順利摘下西班牙皇家藝術學院的碩士冠冕。

紐約闖天下

取得碩士學位之後，繼續短暫停留在西班牙一陣子，阿三接下來飛往紐約這個世界首都闖蕩江湖。

「當時美國人正好瀰漫著一股反歐風潮，而我的畫卻有歐洲風味，根本賣不出去。」阿三爺爺回憶著：「當時為了填飽肚子，我甚至跑去開計程車，開了一年多。也沒什麼人窮志短的感嘆，那時候的想法其實很簡單：先活下去再說。」

後來為了迎合紐約人的口味，他終於開始創作一系列的「紐約時期」畫作。運氣還算不錯，賣出的第一張作品就獲得三千美元報酬，這在當時是筆很不小的數目。可是他不快樂，因為相較於其他畫家，他仍屬於不受重視的一群。
待在美國前後三年，阿三終究看清了此處不能留人。既是道不同、則不相為謀，一番審慎的考量之後，他毅然決定返回台灣。

日本一戰成名

吳炫三作品 《捉到大魚的漁翁》

憑著過往優秀的成績，阿三回台灣後獲得一份國立台灣藝術大學的教職。接著沒多久，一位頗為欣賞阿三的日本醫生，介紹他前往日本福神畫廊舉辦個人畫展。

當時畫廊老闆很瞧不起台灣，鄙夷的認為：「台灣有畫家嗎？」阿三先忍下這口氣，然後以自己都感到些許意外的成績(該次展覽畫作幾乎全部賣光)，證明台灣人有多麼優秀。

唯利是圖的商人老闆，嗅到了錢的氣息，立刻與阿三簽下十年合約。阿三也因為這次的成功起步，墊定了經濟基礎。此後他經常往返於台灣、日本之間，並且累積了足夠的財力、在天母買下兩間房子。對於一個曾在異國困頓到必須開計程車謀生的人而言，人生劇本似乎朝著最美好、最光明的方向邁進。