由於東港身為廣大地幅的港東里出海口，更是鄰近地域前往中國經貿往來的主要門戶，繁榮的景像在《重修鳳山縣志》便有記載：「東港在縣西南六十五里，面臨大海，港道甚深，可通巨艦，有商船到此裝米豆貨物」。另外，《鳳山縣采訪冊》也曾提及：「東港民渡在港東里，縣城東南三十里。源受東西溪，兼匯後寮、五房洲等流入海。兩岸相距三里許，深丈餘。內地商船往來，貿易為舟艘......」，在清時便是全台三大良港之一，掌控全台船貿之要衝，奠定了當時它在南台的獨尊地位。

光緒二十四年前，隸屬鳳山縣港東里的東港，隨著鳳山縣的裁撤，改為台南縣所屬的東港辦務處。但三年後又因清政府康熙置廳，東港順勢又改為阿猴的屬地。日本時代，仍屬阿猴廳的東港支廳。一九二0年，日人廢廳置州，東港支廳更名為高雄州東港郡，待一九四五年日人撤台後，東港仍為廢州置縣的高雄屬地，但更名為東港鎮。一九五0年，國民政府重新調整全台各地的行政區域，東港鎮才正式歸入屏東縣，行政區域的定位於此沿用至今。

東港鎮目前人口約五萬人，土地面積29.4635平方公里。『東北鄰崁頂鄉；東連南州鄉；東南接林邊鄉；西南隔台灣海峽距琉球嶼15公里；西北跨東港溪屬新園鄉，行政上則分為二十三個里。』

東港鎮行政上分２３個里。分別為：「興東、鎮海、興漁、豐漁、盛漁、東隆、八德、共和、興台、中興、朝安、頂中、東和、頂斯、新勝、嘉蓮、南平、船頭、大鵬、大潭、下廓、興和、興農。」因為位於高屏溪之東，故稱之為「東港」又名「東津」。