屏東舊名「阿猴」

在那個尚未開發的年代，屏東平原的景象雖已不可考，而在明嘉靖年間就有阿猴林社，那麼「阿猴」一詞至少存在了四百多年。 一般認為「阿猴」應是由平埔族音譯而來，當時馬卡道族系的平埔族在南台灣有所謂「八社」，即包括上淡水、下淡水、阿猴、塔樓、茄滕、放索、武洛、力力等地，其中阿猴社的位置，依據乾隆29年「重修鳳山縣志」的記載：「阿猴社在(縣東南四十里)」，應是在現今左營舊城東南方四十里處。在簡炯仁教授所著的「屏東平原的開發與族群關係」一書中就提及，清康熙61年曾在鳳山八社外規劃一條「番界」，曾指出阿猴社之行政區域地位，即現在之屏東市。

「阿猴街」的發展

則是在康熙末年以後，在阿猴社領域內建立起來的漢人市集。乾隆23年(西元1758年)的「續修台灣府志」，已經有「阿猴街」一詞。簡炯仁教授的書中提到乾隆29年的「重修鳳山縣志」，屏東市慈鳳宮在當時即被稱為「鳳山縣阿猴街天后廟」。

阿猴城如今在屏東縣立中山公園內有還有唯一的遺址--朝陽門，根據朝陽門的歷史，阿猴城建於清道光16年(西元1836年)，原為防番匪與械鬥，民間私下建築的守望之城，當時有東西南北四座城門，後來日據時代為了修築道路，拆除了大部分的城牆，如今僅存「東門」，即是「朝陽門」，如果以屏東火車站、慈鳳宮為市中心，朝陽門為東門：現代人或可想像當年阿猴城牆與東西南北門的面貌。

先有媽祖宮、後有港口城市

對照慈鳳宮的歷史，阿猴媽祖早在清乾隆2年(西元1737年)即動工興建，一百多年後，清光緒19年(西元1893年)盧德嘉的「鳳山縣采訪冊」記載：「天后宮，一在阿猴街(港西)，縣東二十里，屋十四間」。可以窺見，慈鳳宮在當時已是頗具規模的廟宇。以前的人謂「先有媽祖宮、後有港口城市」，在阿猴城同樣可以印證，當年漢人移民來台先是建廟(西元1737年)以慰心靈，後足建城以禦番匪(西元1836年)，媽祖廟與守望城牆同樣具有讓信眾安心的作用，而慈鳳宮就位於這個城市的心臟成為阿猴城民的心靈寄託。

清朝年間，屏東地區含阿猴社等地，均劃屬於鳳山縣治(今高雄縣)，日據時代，屏東劃屬台南縣，置阿猴、內埔、潮州、東港、恆春等辦務署，一直到民前11年撤銷務署，當時的日本政府在屏東成立「阿猴廳」，轄屬內埔、潮州、東港、恆春等支廳，而「阿猴」地名則一直沿用到昭和八年(西元1933年)：經過當時的日本政府對外徵名，才改為「屏東」，意指在半屏山以東。