歷史
按照有關琉球的記載，至遲在12世紀，該群島的居民已經從原始社會步入了早期的氏族社會時代，稱按司時代。
12世紀琉球開始出現了國家，史稱三山時代，到15世紀被統一為琉球王國。19世紀被併入日本。

其歷史分期如下

1 天孫王朝
2 舜天王朝
3 三山時代
4 第一尚氏王朝
5 第二尚氏王朝 --薩摩藩入侵
6 覆亡 -牡丹社事件影響
7清政府的交涉

1天孫王朝
據傳，琉球王國最初統治者為天孫氏。
2舜天王朝
天孫王朝傳位廿五世卻覆亡後，琉球大亂。最後由浦添按司舜天統一全國，為舜天王。
3三山時代

12世紀，琉球出現南山、中山、北山三國，分別位於琉球本島（沖繩島）的南部、中部和北部，這個時期稱為「三山時代」。 三國中，以中山最強，北山最弱。

1372年，明太祖朱元璋派楊載向琉球三國發佈詔諭，中山國國王察度派弟泰期出使明朝，1383年，，山北王怕尼芝和山南王承察度也相繼向明朝進貢。至此，北山、中山、南山三國開始向明政府朝貢，成為明王朝的藩屬國。為獲得打造大型船隻的技術，以避免使者船隻受到海浪危害，1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善於造船航海的技術者。

4第一尚氏王朝

1350年（元朝至正10年），浦添按司察度取代英祖第六代世子，被推舉為中山王。1406年，察度王世子武寧被佐敷按司巴志推翻，巴志自立為中山王。1416年巴志征服北山。1429年巴志又征服南山，形成統一的琉球王國，以首里城為王城。永樂年間，中國賜琉球王姓為尚氏，史稱「第一尚氏王朝」。根據琉球與明王朝的藩屬關係，琉球每一代國王都需要接受來自明王朝的冊封。第七代國王尚德相繼征服了奇界、馬齒山（慶良間島）、古米（久米島）等島的按司勢力。

大約1400年—1550年期間，琉球王國進入黃金時代，商業高度發達，與中國、朝鮮、東南亞和日本進行貿易。 15世紀—16世紀，大量倭寇海盜騷擾琉球群島。琉球國蒙受巨大損失，海上貿易受到阻礙。

5第二尚氏王朝

1469年（明憲宗成化5年、日本應仁3年），琉球發生內亂，尚德王被殺，第一尚氏王朝滅亡。1470年宮中的御鎖側官（管理財務的宮廷官員）金丸（異稱金圓）被群臣推舉為君，並於1471年以「世子」的身份向明朝報告「父喪」，1472年明朝使臣冊封金丸（已改名為尚圓）為王，史稱「第二尚氏王朝」。

第二尚氏王朝的第三代國王尚真王統治時期（1478年-1525年）為琉球的黃金時期，先後征服了八重山、與那國等島。至1522年（明朝嘉靖元年、日本大永2年）尚真王平定與那國島「鬼虎之亂」後，琉球王國終於將勢力擴張到整個琉球列島，確定了北起喜界島、奄美大島，南至宮古、八重山群島的疆界，即琉球史書中所稱「三省並三十六島」。
尚真王確立了琉球的官員品秩、朝儀制度、神官制度、賦稅制度、行政劃分，擴建了首里城，廢除了殉葬習俗，召各按司赴首里居住，禁止私人擁有兵器，確立了琉球國的政治經濟體制，此後琉球進入穩定發展的時期。