中國功夫的起源，從古文獻的記載和考古學實物的發掘相印證，在史前時代，人們為了獲取生活所需和適應大自然的適者生存條件，因應人與人爭、人與獸爭，逐漸學會了使用拳打、腳踢、摔絆、擒拿等動作。並且在原始社會裡的節慶或祭典儀式中，常有干戚舞、大武舞、弓矢舞、矛舞和角觝舞的活動，這都是搏鬥技巧動作所組合成套的運動形式，是以歌舞來顯示武勇凱旋，展示榮耀，也是「武術套路」最早的起源。

另外私有制萌芽後，部落間的戰爭使格鬥的技術不斷發展，在激烈的生存博鬥，要求一定要有必勝的攻防格鬥技能，經過實際演練並能自覺的運用，這就是功夫的萌芽。

中國功夫在各個時期都有不同稱謂，例如在夏、商、周時稱為拳勇、手博、相高、角力；春秋戰國時稱技擊、相博、手戰；秦漢三國時稱武藝、角抵、摔胡、手博、手格、長手等；魏晉南北朝時稱武術、講武、相撲、拳法等；隨唐時期稱拳捷、試撲、手搏、相搏等；宋朝時稱武藝、武技、相搏、手搏、打套子、角抵等；明朝時稱白打、使拳、使藝、拳法等；清朝稱把式、對力、對拳、武藝；而民國以後稱國術、武術、國技、把式、八式、操扁卦、功夫等。

現在我國稱為國術，大陸稱為武術，國際間最為流行的通稱則有中國功夫(Chinese Kung-Fu)、國術(Chinese Kuo-Shu；Martial Arts)、武術(Wu-Shu)等三種。

中國武術隋唐以後分少林、武當兩大門派，每派又分許多門類。少林為外家，武當為內家；少林是由剛練到柔，武當是由柔練到剛。二派剛柔相濟，殊途同歸。

中國武術門類繁多，大略可分徒手及器械兩種。其中徒手部份包括各門派的拳法、摔跤及擒拿等；而器械部份則包括各種長短兵器，以及輔佐器械之大小暗器等。

如再細分，徒手部份依長江為界劃分南、北兩派。南派特別注重手技之鍛鍊，故稱「南拳」，其中著名門派有詠春、白鶴、洪家、蔡家、佛家、李家、白眉、及蔡李佛等；至於北派之動作較為粗獷，著重腿法之訓練，故稱「北腿」，較著名之門派有太極、八極、螳螂、形意、八卦、羅漢及長拳等。

器械部份則可區分為長、短兵器兩類，其中長兵器係指需要雙手運使之槍、棍、耙、戟、斧、及叉等；而短兵器則指單手運用的刀、劍、柺、鞭、鉤、及棒等。如今武術界公認之「四大兵器」為刀、槍、劍、棍。